Reims Art Déco

Commencez tôt, de préférence un vendredi ou un samedi matin, pour voir les Halles dans leur plein usage. Ce grand vaisseau de béton armé, inauguré en octobre 1929, est une prouesse d'ingénierie signée de l'architecte Émile Maigrot : sa voûte parabolique franchit 38 mètres sans un seul appui central — à l'époque, un pari technique que beaucoup jugeaient risqué. Le béton armé était encore un matériau que les architectes traditionnels regardaient avec méfiance ; Maigrot leur a donné tort avec fracas.

Ce qui est moins connu : dans les années 1980, les Halles ont failli être démolies. Longtemps laissées à l'abandon après la désindustrialisation du quartier, elles ont été sauvées in extremis, classées aux Monuments historiques, puis restaurées et rendues à leur usage de marché. Aujourd'hui, sous cette voûte qui amplifie les voix et les bruits des étals, on trouve fromages champenois, maraîchers locaux, charcuteries et fleurs. C'est l'endroit idéal pour comprendre d'emblée que l'Art déco rémois n'a jamais été qu'une affaire d'esthètes : c'est une architecture du quotidien, au service de la vie réelle.

En descendant la rue de Mars sur 200 mètres, vous tombez sur une façade qui arrête net. Le Cellier, construit en 1898 par l'architecte Ernest Kalas pour les champagnes Jules Mumm, est aujourd'hui un lieu culturel municipal — mais son habillage extérieur, inscrit aux Monuments historiques depuis 1997, reste l'un des plus spectaculaires de la ville.

Cinq grands panneaux de mosaïque d'Auguste Guilbert-Martin illustrent les étapes de la fabrication du champagne : vendange, pressurage, tirage, remuage, dégorgement. Une grande porte circulaire en métal évoque la forme d'un foudre. Quatre cariatides sculptées incarnent les vertus du vin — Virtus, Ingenium, Amor, Gaudium — avec un sérieux qui donne légèrement envie d'ouvrir une bouteille sur le trottoir. Détail savoureux : ces allégories solennelles ornent ce qui était avant tout un entrepôt d'expédition. Mumm voulait que même ses quais de chargement aient de la gueule. On ne peut pas lui donner tort.

200 mètres plus au sud, la façade des Galeries Rémoises (Margotin & Roubert, entre-deux-guerres) a survécu à toutes les conversions successives du bâtiment. Grand magasin concurrent du Petit Paris à l'origine, il est devenu le Printemps de Reims avant que ce dernier ne ferme en 2003, puis a été restructuré en logements. Mais la façade Art déco est restée — et avec elle, chose rare, l'enseigne gravée « Galeries Rémoises — Maison Lorin et Tricot ». C'est une belle leçon de recyclage architectural : quand on ne peut pas garder l'usage, on garde au moins la façade, et avec elle un siècle d'histoire commerciale rémoise.

Le Cours Langlet s'ouvre comme un manuel illustré de l'Art déco rémois. Sur cet axe majeur de la reconstruction, les immeubles d'habitation et de bureaux se succèdent avec leurs bow-windows, balcons en ferronnerie travaillée, baies d'angle et frises géométriques. C'est le terrain idéal pour un « safari détails » : comptez les losanges, repérez les têtes sculptées entre les étages, observez comment chaque immeuble rivalise discrètement avec ses voisins.

Au cœur de cet ensemble, l'Hôtel de la Mutualité (1924–1927, architectes Albert Cuvillier et Ferdinand Amann) est l'un des rares bâtiments de la reconstruction à avoir été entièrement financé par une maison de champagne — Louis Roederer — pour un usage purement social : abriter les caisses de secours mutuel et le conservatoire de musique. En d'autres termes, une maison de champagne a payé pour que les ouvriers rémois aient accès aux soins et à la musique. Les bas-reliefs d'Édouard Sediey consacrés aux arts — sculpture, musique, peinture, architecture — traduisent cette ambition en pierre. Pour un édifice mutualiste, c'est d'une élégance assez folle.

En descendant vers la rue de Talleyrand, l'immeuble des anciens grands magasins Au Petit Paris (architectes Edmond Herbé et Maurice Deffaux, inauguré le 26 mars 1923) se repère à l'angle de la rue de l'Étape. À l'origine, un escalier monumental grimpait sous une vaste verrière-coupole de Jacques Simon, considérée comme l'une des plus belles verrières Art déco de Reims.

La rénovation de 1973 a détruit l'escalier et masqué la coupole derrière un faux plafond — ce que les bombardements de 1918 n'avaient pas réussi à faire. Il reste la façade, primée dès 1923 au concours de façades de l'Union Rémoise des Arts Décoratifs, et une mosaïque-enseigne côté rue de l'Étape. Quant à la verrière : elle est là, quelque part au-dessus des têtes, dans l'obscurité. En attendant quelqu'un qui daigne la rouvrir.

Le Passage Subé s'ouvre juste en face du Petit Paris, côté rue de l'Étape. L'un des derniers passages couverts créés en France, conçu d'emblée dans un style Art déco pur, il a été percé pendant la reconstruction pour permettre aux clients de flâner à l'abri. À noter : il se croise avec le passage Talleyrand, formant un petit réseau couvert qui relie plusieurs enseignes entre elles. Sous ses verrières zénithales portées par une structure métallique, ornements géométriques signés Édouard Sediey — le même sculpteur que la bibliothèque Carnegie et l'Hôtel de la Mutualité. Ce n'est pas un bâtiment reconstruit ni restauré : c'est un intérieur des années folles qui a traversé un siècle sans se déguiser.

En prenant la rue de Talleyrand vers l'ouest puis la rue de Thillois, une façade de 1923 mérite une halte même si l'on n'entre pas. L'ancien Cinéma Opéra est un condensé de tout ce que la grande époque des salles obscures aimait : grand arc central, cariatides, cornes d'abondance, vitraux, décoration sculptée en cascade. Elle illustre parfaitement le moment de bascule entre les dernières volutes de l'Art nouveau et les lignes plus franches de l'Art déco — un pied dans chaque style, ce qui est exactement la situation de Reims en 1923, ville en train de se réinventer dans l'urgence. La salle a depuis longtemps disparu derrière la façade, mais celle-ci fait toujours son petit effet aux passants qui lèvent les yeux.

En remontant vers la place Drouet-d'Erlon, la maison Waïda, fondée en 1923, est l'un des rares commerces de la reconstruction à avoir conservé son décor d'origine quasi intact : verrière intérieure, mosaïques colorées au sol et aux murs, panneaux de marqueterie, vitraux de l'atelier Simon-Marq, ferronneries et luminaires d'époque.

Ce qui est remarquable, c'est que ce décor n'a pas été « restauré » au sens muséal du terme — il a simplement été utilisé, entretenu, habité pendant un siècle. La maison est encore tenue par la famille fondatrice, ce qui explique sans doute pourquoi aucun gestionnaire de chaîne n'a jamais eu l'idée de tout refaire à neuf. C'est la halte parfaite pour comprendre ce qu'était un commerce de qualité de la reconstruction — et pour débattre, très sérieusement, de la question du deuxième dessert.

En descendant vers la rue de Vesle, l'Immeuble Kodak (1929–1930, Lucien Gillet) se repère de loin grâce à son pan coupé d'angle, son élancement et son belvédère au sommet. Il doit son surnom au magasin Kodak installé au rez-de-chaussée — mais sa vraie célébrité locale vient de son ascenseur, le premier de la ville. Dans un Reims en pleine reconstruction, où l'on habitait encore souvent dans des baraquements provisoires, l'ascenseur était une attraction à part entière : des gens venaient spécialement pour le prendre. Ce petit gratte-ciel local regardait ses voisins du haut de ses étages avec une condescendance tout à fait assumée.

En continuant rue de Vesle vers l'est, le Familistère des Docks Rémois, construit par l'architecte Pol Gosset et ouvert en décembre 1928, est un vaste édifice à ossature béton rythmé de grandes travées — et coiffé d'un dôme octogonal surmonté d'un Mercure, dieu du commerce, qui surveille les alentours avec le regard de quelqu'un qui aurait lu tous les contrats.

Ce bâtiment fut un pionnier de la grande distribution moderne : siège social, grand magasin et showroom permanent en un seul lieu, il accueillait aussi la première École de commerce de Reims. Les ferronneries intérieures étaient signées Raymond Subes — l'un des plus grands ferronniers de l'époque — mais elles ont disparu lors d'une rénovation en 1989. Le même gâchis que la verrière du Petit Paris, à quarante ans d'intervalle.

À deux pas du Familistère, l'Opéra reconstruit, rouvert en 1931, cache derrière sa façade néo-classique un intérieur Art déco d'une ambition folle. La façade extérieure, sage et académique, était un choix délibéré : les architectes savaient que la ville, traumatisée par la destruction, voulait retrouver ses repères. L'audace, ils l'ont gardée pour l'intérieur.

La restructuration intérieure est l'œuvre des architectes François Maille et Louis Sollier ; les bas-reliefs de la grande cage d'escalier sont signés Marcelle Sollier, sœur de Louis — l'un des rares exemples de signature féminine sur un grand chantier de la reconstruction. Au-dessus de tout trône le lustre-bouclier monumental en métal forgé d'Edgar Brandt, l'un des plus grands ferronniers du XXe siècle, dont les verres sortent de l'atelier Simon. Et le plafond peint par René Rousseau-Decelle célèbre les fêtes de Bacchus avec une exubérance qui jure délicieusement avec la sévérité de la façade. Pour voir l'intérieur : venez assister à un spectacle — c'est la meilleure raison.

À cinquante mètres de l'Opéra, sur la place Myron Herrick — du nom de l'ambassadeur américain présent à l'inauguration de la bibliothèque Carnegie —, le Café du Palais est ouvert depuis 1930 et tenu par la même famille depuis le début. Trois générations ont accumulé ici une collection d'objets hétéroclites, de peintures, d'affiches et de curiosités qui tapissent les murs du sol au plafond dans un joyeux désordre champenois.

Mais c'est au fond de la salle que tout se joue : une grande verrière Art déco de 1928, signée Jacques Simon, laisse filtrer la lumière à travers un ciel peuplé d'oiseaux mauves et de nuages indigo. La cuisine est bonne, le champagne au verre est à prix raisonnable, et le plafond vaut à lui seul le détour. Vous avez largement marché pour le mériter.

En remontant vers la rue Cérès après le déjeuner, deux édifices se font face et témoignent chacun à leur manière de l'ambition de la reconstruction.

L'Hôtel des Postes, conçu à partir de 1927 par François Le Cœur, ne ressemble à aucun bureau de poste que vous ayez jamais fréquenté. Le programme était clair : la République voulait que ses services publics soient aussi beaux que les palaces privés. Le Cœur a pris la commande très au sérieux. Derrière sa façade massive et ses ornements d'entrelacs géométriques se cache une grande rotonde de 18 mètres de diamètre, coiffée d'une coupole en pavés de verre qui diffuse une lumière spectaculaire. On peut y entrer librement aux heures d'ouverture, sous couvert d'envoyer une lettre.

Juste en face, le Comptoir de l'Industrie (1922) est le pendant commercial de cette grandeur civile : façade imposante, ouvertures généreuses, mosaïques et enduits sculptés. Il incarne l'idée que la prospérité doit se lire dans les pierres autant que dans les comptes.

À 200 mètres au sud, la Bibliothèque Carnegie est l'un des chefs-d'œuvre discrets de la ville : discrète en façade (la géométrie sage de Max Sainsaulieu ne cherche pas les effets), absolument renversante à l'intérieur.

Andrew Carnegie avait fait construire plus de 2 500 bibliothèques à travers le monde anglophone au cours de sa vie. Son don à Reims après 1918 est exceptionnel : c'est l'une de ses très rares donations en France, accordée à une ville martyre qu'il n'avait jamais visitée. La bibliothèque est inaugurée le 10 juin 1928 en présence du président Gaston Doumergue et de l'ambassadeur américain Myron T. Herrick — dont la place voisine porte désormais le nom. Entre-temps, le portique d'entrée avait déjà été présenté à Paris lors de l'Exposition internationale de 1925, où il avait remporté une médaille d'or.

Dès le hall d'entrée, le ton est donné : vingt mosaïques de marbre réalisées d'après les cartons du décorateur Henri Sauvage illustrent les activités humaines, de la philosophie à l'agriculture. Au centre, le grand lustre en pendentif de Jacques Simon diffuse une lumière hors du temps. Et dans la salle de lecture, la verrière zénithale de Jacques Gruber — le grand maître verrier nancéien, passeur entre Art nouveau et Art déco — représente un livre ouvert aux armes de la ville, encadré de baies ornées d'abeilles stylisées. La devise gravée sur le fronton — Educunt folia fructum, « les feuilles produisent des fruits » — joue sur la double signification du mot feuille : végétale et livresque. Tout Reims est là-dedans.

Construite entre 1920 et 1922, la piscine du Tennis-Club est un exemple rare d'architecture sportive Art déco : bassin encadré de colonnes, mosaïques bleues, pergolas et lignes sobres. Le club a bénéficié du mécénat d'Anne Morgan, fille du fondateur de la banque JP Morgan — troisième grande donatrice américaine après Carnegie pour la bibliothèque et Rockefeller pour la cathédrale. Décidément, Reims des années 1920 aura su convaincre l'Amérique entière. La piscine est aujourd'hui inscrite aux Monuments Historiques, en cours de restauration, et s'ouvre ponctuellement lors des Journées du Patrimoine.

Le quartier du Chemin Vert est lui-même un monument : cité-jardin d'inspiration anglaise, voulue par l'industriel philanthrope Georges Charbonneaux pour loger dignement les familles ouvrières après-guerre, avec ses pavillons, ses squares arborés et ses équipements collectifs. L'idée était radicale pour l'époque : offrir aux ouvriers non pas des barres de logements mais un vrai cadre de vie avec jardins, commerces et église de quartier.

Cette église, c'est Saint-Nicaise, construite en 1923-1924 par l'architecte Marcel Auburtin — l'une des premières réalisations Art déco de la reconstruction, et non des dernières. De l'extérieur, le béton sobre ne prépare à rien. À l'intérieur, c'est une révélation : verrières de René Lalique (oui, ce Lalique), peintures murales de Maurice Denis, fonts baptismaux d'Édouard Sediey. Charbonneaux avait choisi les artistes sur les conseils de Paul Jamot, futur conservateur du musée des Beaux-Arts — ce qui explique le niveau exceptionnel de l'ensemble. Un lieu à la fois humble et somptueux, qui dit beaucoup sur les ambitions sociales de la reconstruction rémoise.